¿Por qué las estrellas de mar se están extinguiendo por asfixia?

Desde hace más de siete años, las estrellas de mar empezaron a perder grandes poblaciones y algunas de sus especies están en grave peligro de extinción. Una nueva investigación de la Universidad de Cornell sugiere que las estrellas de mar, que tienen "la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar" (SSW por sus siglas en inglés), en realidad pueden tener una dificultad respiratoria que les provoca ahogamiento en su propio entorno. La causa de esto sería la actividad microbiana elevada que deriva de la materia orgánica cercana como los nutrientes de los fertilizantes y herbicidas de los campos que terminan en las aguas y las temperaturas cálidas del océano.

"Como seres humanos, respiramos, ventilamos, llevamos aire a nuestros pulmones y exhalamos", comunicó Ian Hewson, profesor de microbiología en la Universidad de Cornell. "Las estrellas de mar difunden oxígeno sobre su superficie exterior a través de pequeñas estructuras llamadas pápulas o branquias de la piel. Si no hay suficiente oxígeno alrededor de las pápulas, las estrellas de mar no pueden respirar", dijo.

La investigación "Evidencia de que los microorganismos en la interfaz animal-agua provocan la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar" se publicó en la revista Frontiers in Microbiology. Según Hewson, las condiciones del océano conducen a la producción de cantidades inusuales de material orgánico, lo que, según él, impulsa a las bacterias a prosperar.

Además, a medida que las bacterias consumen la materia orgánica, agotan el oxígeno en el agua, creando un microambiente con bajo contenido de oxígeno que rodea a las estrellas de mar y conduce a la deflación, decoloración, hinchazón y torsión o rizado de las extremidades.

"Es una cascada de problemas que comienza con cambios en el medio ambiente", dijo Hewson, y explicó que la mayor parte de la materia orgánica proviene de la "exudación microscópica de algas" (una descarga), "la excreción y egestión de zooplancton" y los "cadáveres de animales en descomposición". Esto estimula un grupo de bacterias llamadas copiotrofas, que sobreviven con carbono y consumen rápidamente materia orgánica. Como también respiran, agotan el oxígeno en el espacio acuoso de la estrella de mar.

El estudio dio como resultado que la enfermedad SSW está influenciada por microorganismos que habitan la interfaz agua-animal. Y señaló que una de las causas puede incluir "contaminación antropogénica por nutrientes" que puede estar presente en ambientes costeros.

Tal vez te interese: "Aguas verdes y venenosas: los agrotóxicos y el cambio climático son las causas principales"

"Son las concentraciones de materia orgánica en el agua", dijo Hewson. "Si tienes una estrella de mar muerta y podrida junto a estrellas de mar que están sanas, toda la materia orgánica de esa persona muerta se desplaza y alimenta a las bacterias, creando un ambiente hipóxico. Parece que se está transmitiendo una enfermedad".

Esta incidencia de las actividades humanas en la vida marina " reformula la discusión sobre la ecología de las enfermedades marinas, que se ha centrado en las enfermedades patógenas", reflexionó Hewson, y agregó: "Ahora deberíamos incluir microorganismos que no causan directamente la patología, ya que pueden tener una clave para afectar la salud de las estrellas de mar".

Nuevas especies en las profundidades

La ciencia identificó doce especies animales nuevas en las profundidades del Atlántico Norte por un estudio llevado a cabo durante cinco años por el Proyecto ATLAS financiado por la Unión Europea (UE).

Se trata de algas, moluscos y corales, antes desconocidas porque el fondo marino está muy inexplorado. Sin embargo, podrían estar amenazados por el cambio climático, en particular, por la acidificación de los océanos, resultado de la mayor absorción de CO2.

Además, descubrieron un campo de emisiones termales del fondo marino en las Azores. Estos campos son áreas importantes de productividad biológica relativamente alta que albergan comunidades complejas.

Tal vez te interese: "¿Hay que investigar o no las zonas vírgenes de los océanos?"

"Todavía podemos decir que tenemos mejores mapas de la superficie de la Luna y Marte que del fondo del mar. Así que siempre que vas a las profundidades del océano, encuentras algo nuevo, no solo especies individuales, sino ecosistemas completos", explicó el químico oceánico y profesor de la Universidad de Liverpool que participó del proyecto, George Wolff.

"Encontramos comunidades enteras formadas por esponjas o corales de aguas profundas que forman las ciudades de las profundidades marinas", agregó. "Son sustento de la vida. Así que los peces realmente importantes utilizan estos lugares como zonas de desove". Si son dañadas por usos humanos destructivos, esos peces no tienen dónde desovar y la función de todos esos ecosistemas se pierde para las generaciones futuras, explicó a la BBC.

El proyecto ATLAS involucró a investigadores de 13 países alrededor del Atlántico, combinando el estudio de la química y la física del océano, así como el descubrimiento biológico, para averiguar cómo está cambiando el entorno oceánico a medida que el mundo se calienta.

Por otro lado, expertos descubrieron que, por el cambio climático, las principales corrientes en el Atlántico norte se ralentizaron drásticamente y afirmaron que "las implicaciones de eso son complicadas, pero potencialmente se están reduciendo las conexiones entre los ecosistemas", porque las corrientes oceánicas unen diferentes hábitats en las profundidades del océano.

Tal vez te interese: "Exploración sísmica en el Mar Argentino: vivir entre explosiones"