China recargada: porqué el torio y la sal fundida podrían reemplazar al uranio
El torio es un elemento radiactivo capaz de reemplazar exitosamente al uranio. En el país asiático se entusiasman con generar una energía limpia, segura, barata y abundante. Los detalles de un avance de ciencia ficción.
En el desierto de Gobi, expertos chinos encendieron un reactor experimental que funcionará con torio. El torio es un elemento radiactivo capaz de reemplazar exitosamente al uranio, según recientes publicaciones de la revista científica Nature.
El intento podría dar lugar al surgimiento de una fuente de energía mucho más segura, limpia y barata, ya que se trata de un insumo muy abundante. El denominado isótopo torio-232, de origen natural, puede sufrir fisión cuando se lo irradia en un reactor, ya que absorbe neutrones capaces de formar uranio-233 para generar calor.
En China, ya está en marcha el reactor nuclear alimentado por torio que revoluciona la industria energética.
La planta construida por los científicos asiáticos recurre a la sal fundida en lugar de al agua para su refrigeración. Las partículas de sodio se enfrían y se solidifican rápidamente al entrar en contacto con el aire, aislando así al torio, por lo que desaparece el peligro de contaminar ríos, lagos o arroyos cercanos con radioactividad. Por esta razón, podrían construirse plantas en regiones desérticas y también lejos de los grandes centros urbanos. Y, en el caso de una hipotética fuga, se minimizaría el nivel de radiación emanado hacia el medio ambiente. Nunca ocurriría una tragedia como las de Chernóbil o Fukushima.
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Cada futuro mini reactor tendrá una capacidad de 100 MW. Se trata de una cantidad de energía suficiente como para suministrar electricidad segura a cientos de miles de hogares. Además, ocupan muy poco espacio. Su tamaño es de apenas tres metros de altura por 2,5 metros de ancho. Pueden colocarse dentro de cualquier tipo de construcción junto a unas pequeñas turbinas de vapor, indispensables para su funcionamiento. Se cree, por esta razón, que el nuevo sistema se podría utilizar como medio de propulsión a bordo de barcos y submarinos.
Consultado por Carbono News, el ingeniero nuclear Jorge Barón explicó: "El ciclo del torio ha sido ya muy estudiado y sigue completamente vigente. Es un mineral que cuenta con isótopos fértiles, capaces de transmutarse por captura neutrónica en otro isótopo distinto para fisionar como el uranio. En la naturaleza, solamente el uranio y el torio pueden producir una fusión nuclear para generar altísima temperatura de manera controlada. Se han practicado muchos experimentos mezclando óxidos de uranio, torio y plutonio. Todos funcionaron muy bien. Resumiendo, la idea de reemplazar uranio por torio es completamente factible. Los residuos del uranio duran mucho tiempo en el medio ambiente, mientras que los de torio tienen una incidencia mucho menor".
El torio, un elemento radiactivo capaz de reemplazar al uranio.
Con respecto al papel que juega la República Popular China en este avance, el ingeniero Barón fue contundente: "Ellos están lanzados a una carrera de supremacía tecnológica mundial y tienen una capacidad de financiamiento muy grande, casi ilimitada. Cuanto menos uranio usemos, habrá menor calentamiento global y gases de efecto invernadero. Creo que en diez años veremos resultados muy importantes a nivel comercial".
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Por su parte, el matemático Néstor Bustamante, vicepresidente de la Comunidad Argentina en China, le narró a Carbono News: "Este es el país que más lejos ha llegado en la carrera para volver rentable al torio. Los chinos hablan de 2030 como el año clave para tener unos 50 reactores funcionando para bajar las emisiones de gases contaminantes. A diferencia del uranio, sus residuos no se pueden transformar en armas nucleares. Tampoco existen chances de que exploten, como en la Unión Soviética o el Japón. Hay que manejar las expectativas, pero China ya invirtió unos 500 millones de dólares en este desarrollo. Se trata de una energía muy innovadora y no contaminante".
Algunos de los principales obstáculos que ha tenido históricamente su desarrollo son:
La corrosión provocada por la sal (un problema que en apariencia es solucionable).
El fuerte lobby del uranio, ligado a la propiedad de las grandes centrales nucleares
La falta de aplicación bélica del torio
China lleva años a la vanguardia de las investigaciones y podría demostrar al mundo entero que esta "bala de plata" contra el cambio climático estará pronto al alcance de todos.
