Nuevos métodos para extracción del litio podrían acelerar los procesos y volverlos más sustentables

La metodología para la extracción del litio implica un proceso de varios meses o de años de extensión en el que se requieren grandes estanques de evaporación. Los trabajos tradicionales deben llevarse a cabo en zonas específicas con climas áridos y ricos en depósitos de salmuera de litio.

Recientemente, un equipo de la Universidad de Princeton, Estados Unidos, encabezado por el profesor de ingeniería Z. Jason Ren, ha desarrollado una alternativa revolucionaria que promete acelerar las mecánicas y volver más sostenible la actividad.

Además, posee la ventaja de ser viable en una amplia gama de ubicaciones, incluidas aquellas donde la presencia de este valioso mineral se encuentra en pequeñas proporciones.

Los investigadores han llevado su teoría a la práctica y, al mismo tiempo, han creado la empresa PureLi Inc. con el objetivo de llevar esta técnica pronto al mercado.

La innovadora tecnología utiliza cadenas fabricadas con fibras de celulosa torcida. Prometen reducir la necesidad de tierra en un 90%. Los encadenamientos se colocan sobre los reservorios llenos de salmuera y, por acción capilar, el líquido se desplaza hacia arriba facilitando la evaporación acuosa tras el contacto con el aire.

De esta manera, las cadenas introducidas quedan cubiertas de cristales de cloruro de litio y cloruro de sodio, que se pueden recolectar manualmente (sin que se mezclen) en un proceso que no implica grandes costos. "Nuestro objetivo era aprovechar los procesos fundamentales de evaporación y acción capilar para concentrar, separar y recolectar litio", dijo Z. Jason Ren , profesor de ingeniería civil y ambiental y del Centro Andlinger para la Energía y el Medio Ambiente de Princeton y líder del equipo de investigación. "No necesitamos aplicar productos químicos adicionales, como ocurre con muchas otras tecnologías de extracción, y el proceso ahorra mucha agua en comparación con los enfoques tradicionales de evaporación".

El área extractiva del litio en Argentina es muy problemática porque requiere grandes empresas ubicadas en vastas extensiones. Con este avance podríamos estar frente a una nueva era, ya que las actuales formas de extracción locales hacen un uso desmedido del agua para lograr sus fines. "El suministro limitado de litio es un obstáculo para la transición hacia una sociedad baja en carbono", añadió Ren en la presentación de su estudio. "Nuestro enfoque es barato, fácil de operar y requiere muy poca energía. Es una solución respetuosa con el medio ambiente para un desafío energético crítico".

A las provincias de Catamarca, Salta y Jujuy, los tres lados del "triángulo mágico" del litio, se están sumando ahora dos nuevas regiones: San Juan y La Rioja. Así, se suelen poner en juego grandes superficies hídricas en zonas particularmente áridas. Los dilemas ambientales son muy grandes.

El litio es un recurso estratégico en Chile, Bolivia y Brasil, pero aquí se lo trabaja como cualquier mineral ordinario. Las provincias reciben apenas un 3 % del total de las ganancias de los holdings internacionales.

Existen varios proyectos en carpeta para declararlo como recurso vital para el país, pero aún ninguno ha llegado a buen puerto.

Consultado por Carbono.news, el ingeniero Juan Manuel Baretto, titular de la firma Coradir que fabrica los autos eléctricos Tito en San Luis, expresó: "Me parece una noticia muy alentadora. Creo que va a ser una de muchas parecidas en el futuro cercano, debido al interés que existe por la electromovilidad en todo el mundo. No solamente vamos a tener avances en el litio sino en todo tipo de nuevas tecnologías de baterías. Particularmente, las que se relacionan con el carbonato de litio que tenemos en la Argentina. Espero que rápidamente se pueda aplicar esta nueva modalidad aquí porque necesitamos crecer y consolidarnos como los grandes productores de todo el planeta".