¿Cómo es el papel higiénico sustentable?

Cuando se habla de la contaminación ambiental que incide en el cambio climático, lo primero que se piensa es en el plástico. Y con razón. Sin embargo, hay un material de uso cotidiano y hasta esencial que pasa desapercibido y que, en realidad, tiene un origen destructor de bosques: el papel higiénico.

Al principio de 2020, cuando comenzó la cuarentena, uno de los chistes (y verdades) era la cantidad de papel higiénico que se utilizaba, e incluso la gente lo acopiaba antes del confinamiento. Pero también hubo ciertos "challenges" donde lo usaban como si fuera una pelota y tenían que cumplir determinados "jueguitos".

Aunque a ciertas personas le parezca divertido, no lo es. Para que se produzca el papel higiénico se destruyen bosques y eso impacta en el cambio climático de varias maneras: por el proceso químico para blanquear el papel, el transporte hasta llegar a los hogares, y la tala que impide que los árboles retengan el dióxido de carbono y devuelva oxígeno.

A raíz de un estudio elaborado por la ONG Consejo de Defensa de los Recuersos Naturales (NRDC por sus siglas en inglés), "The Issue with Tissue" ("El problema con el papel"), los autores cuentan que muchos fabricantes de este material utilizan pulpa de madera de bosques canadienses de árboles centenarios.

El informe destacó el vínculo entre los principales fabricantes de productos de papel tisú de Estados Unidos y la destrucción de uno de los bosques más importantes ecológicamente, el bosque boreal de Canadá. La investigación reveló las peores marcas que impulsan la degradación boreal y describió el impacto del uso de pulpa virgen de bosques primarios en el clima, las especies y muchas comunidades indígenas.

A pesar de la repercusión que tuvo el estudio, la ONG asegura que los mayores fabricantes de papel en EEUU continúan por el mismo camino, a partir de fibra forestal 100% virgen, de la "tubería del árbol al inodoro".

El ingrediente principal de este producto es la pulpa de papel, aunque puede provenir de material reciclado, generalmente no es así. Se utiliza principalmente la madera, conocida como fibra virgen, es decir, que nunca se usó para ningún otro producto. Además, luego tiene que ser sometida a un proceso químico de blanqueamiento y eso genera un gasto de energía.

Se estima que un solo rollo de papel consume 140 litros de agua. Por otra parte, también hay que calcular las emisiones de GEI del transporte desde los bosques hasta los hogares.

¿Cuál es la alternativa ecológica?

El papel higiénico podría fabricarse o bien con materiales reciclados, o ser de paja, caña de azúcar o de bambú, que son más ecológicos y crecen más rápidos que los árboles.

Algunas marcas usan materiales reciclados, pero no la mayoría (¡a revisar etiquetas!). Sin embargo, en la Argentina este tema aún está muy marginado y no hay muchas iniciativas locales. La mayoría son de Europa y de los países más desarrollados.

Sin embargo, tomar consciencia es el primer paso para ejercer presión a la industria para pedir que hagan productos más justos, sanos y circulares.

Una de las alternativas es la empresa londinense "Who Gives a Crap" que produce papel higiénico 100% ecológico. Es más económico que el tradicional y la compañía dona el 50% de sus ganancias al saneamiento y construcción de inodoros en los países en desarrollo.