La energía solar transformaría los plásticos en productos valiosos, pero, para que suceda en gran escala, aún habrá que esperar
Los plásticos constituyen uno de los problemas de contaminación global más graves
La energía solar podría reconfigurar los plásticos desechados y convertirlos en bienes útiles.
El polietileno, utilizado en artículos cotidianos como envases de alimentos, bolsas de compra y botellas comunes, constituye gran parte de los residuos que se acumulan en los vertederos dañando el ambiente. Representa más del 60% de todos los residuos de este tipo.
Su estructura es relativamente simple: consta de dos átomos de carbono y cuatro de hidrógeno. Sus propiedades físico-químicas lo convierten en un material de fácil procesamiento, flexible, resistente a bajas temperaturas, tensiones de tracción y con baja conductividad térmica.
Además, se ha convertido en uno de los polímeros más duraderos que se conocen, ya que es resistente a daños mecánicos, penetración microbiana y humedad.
Recientemente, un grupo de investigadores dirigido por el profesor Shizhang Qiao, de la Universidad de Adelaida, Australia, descubrió una nueva forma de reciclar polietileno convirtiendo los residuos plásticos en sustancias químicas valiosas con el poder de la luz solar. Dicho avance fue publicado en la revista Science Advances.
La técnica se denomina "fotocatálisis impulsada por luz" y permite transformar el polietileno en:
etileno, un ingrediente clave en varios productos industriales y de uso diario
ácido propiónico, tiene propiedades antisépticas y antibacterianas, lo que lo hace muy valioso en la industria médica y la alimentaria.
La clave de este método es el uso de catalizadores metálicos atómicamente dispersos. Cuando los plásticos se exponen a la luz solar se impulsa una reacción que transforma los residuos.
Mirá también: En un futuro no tan lejano, el combustible de los aviones podría estar hecho de plástico reciclado
Consultada por Carbono.news, la doctora Adriana Kolender, una experta en "química verde", planteó algunos reparos sobre el volumen final del reciclado obtenido: "Representa un avance importante en la conversión de polietileno residual en una mezcla compuesta fundamentalmente por etileno y ácido propiónico. El rendimiento de estos productos es bajo aún, se obtienen 0.9 gramos de etileno y 6.3 gramos de ácido propiónico cada 100 gramos de polímero tratado durante 3 horas con el catalizador que desarrollaron".
La doctora Kolender agregó: "El material necesita un tratamiento previo en una solución de ácido nítrico a 160°C durante 8 horas. Luego, hacen la reacción con 10 miligramos de catalizador, en una solución de ácido nítrico y 20 miligramos de la mezcla obtenida luego del tratamiento previo (el calentamiento a 160°C). Requiere además purgar el sistema con argón, para finalmente irradiar con un LED de alta potencia de 365 nm. La escala de trabajo que ellos probaron son solamente 20 mg de material polimérico".
En conclusión, estamos frente a un paso hacia el desarrollo de nuevos procesos muy alentadores, pero por ahora todo se encuentra en una etapa preliminar.
"Desde mi punto de vista, se necesita un tratamiento previo bastante drástico y una cantidad de catalizador muy alta para obtener un bajo rendimiento de productos valiosos" cerró la investigadora formada en la Universidad de Buenos Aires.
